1996 год. 5 чемпионат России.

Бесполезное занятие пытаться анализировать ход очередного, пятого по счету, чемпионата страны, основные события которого, можно характеризовать одним словом - непредсказуемость. Но законы жанра спортивной летописи диктуют свою волю, и посему попробуем это сделать, имея минимальные шансы на успех в этом мероприятии.
Очередное первенство сильнейших команд страны, стартовало 2 марта, и согласно календарю должно было завершиться 3 ноября. Но после матчей 34 тура главный вопрос о победителе чемпионата оставался открытым и ответ на него футбольная общественность страны получила только через две недели - 16 ноября, в Санкт-Петербурге. Высшая лига в этом сезоне увеличилась до 18 команд. Безоговорочного аутсайдера прошлого сезона - тюменский “Динамо-Газовик” заменили сразу три команды: “Балтика” (Калининград), “Лада” (Тольятти) и “Зенит” (Санкт-Петербург), причем, последние двое вернулись в высшее общество, а калининградцы дебютировали в нем.
Прошлогодние чемпионы страны - футболисты владикавказской “Алании” лидировали в первенстве, но крупные поражения в гостевых матчах против “Спартака” (1:4) и “Ротора” (0:3) порождали сомнения в возможности повторения прошлогоднего успеха. Другое дело, что преследователи лидера долго не торопились обозначать свои притязания, хотя и находились совсем рядом с ним. По мере приближения к финишу росла плотность команд на самом верху турнирной таблицы, а после матчей 30 тура все окончательно запуталось. На первое место образовалось сразу пять претендентов: “Ротор” и “Алания” по 63 очка, “Спартак” - 62, “Динамо” - 61, ЦСКА - 60. В тридцать первом туре “Спартак” побеждает “Динамо” (3:1), а ЦСКА “Аланию” (2:0). В оставшихся турах лидеры по прихоти календаря между собой больше не встречались, и свою судьбу решали в матчах либо с аутсайдерами, боровшимися за выживание, либо с решившими свои турнирные задачи середняками. В следующем 32 туре московские динамовцы терпят поражение в Набережных Челнах (2:3), а ЦСКА в Калининграде (1:2) и выбывают из чемпионской гонки. 33 тур вновь перемешивает тройку лидеров – “Ротор” в ключевом для себя матче проигрывает в Москве “Локомотиву” (0:2), а “Спартак” дома не может одолеть ростовчан (1:1). “Алания” тем временем дважды разбирается с аутсайдерами - “Ладой” и “Текстильщиком” (3:0; 2:0). В последнем туре лидеры побеждают своих соперников, и фотофиниш фиксирует результаты: “Алания” и “Спартак” по 72 очка, “Ротор” – третий (70). Впервые в российской истории предстоит дополнительная игра за первое место! Этот матч, вызвавший огромный интерес состоялся 16 ноября, в Санкт-Петербурге. В интересной и содержательной игре москвичи большую часть игрового времени владели инициативой и вели в счете после голов Цымбаларя и Тихонова, лишь в самом конце матча “Алания” после мяча, забитого Канищевым, бросилась всеми силами вперед. Но было уже поздно, времени отыграться не хватило – “Спартак” чемпион!
Результат этот следует признать неожиданным, ведь новые чемпионы страны в этом сезоне значительно обновили состав, выведя на поле целую группу молодых, талантливых но необстрелянных игроков и руководил командой новый тренер, но тем приятней была для поклонников “Спартака” эта победа. В играх первенства страны принимали участие: А. Тихонов — 34 (16), Д. Аленичев — 32 (7), С. Горлукович — 31 (2), Е. Титов — 31 (5), Д. Ананко — 30 (1), В. Кечинов — 30 (13), В. Евсеев — 27 (2), А. Филимонов — 26 (-19), В. Джубанов — 25 (3), А. Липко — 24, А. Мелешин — 24 (2), А. Ширко — 22 (5), И. Цымбаларь — 21 (9), В. Дуюн — 18 (1), Р. Мамедов — 14, Ю. Никофоров — 14 (5), А. Пятницкий — 13, А. Коновалов — 11, А. Безродный — 10, Р. Нигматуллин — 10 (-16), К. Головской — 9, С. Чудин — 6, В. Шмаров — 3, К. Коваленко — 2 (1), С. Нагорняк — 2, А. Павленко — 2, Е. Толокнов — 1. Главный тренер – Г. Ярцев.
Результаты матча первого круга “Жемчужина” — “Крылья Советов” (2:2) и второго круга — “Жемчужина” — “Лада” (1:1) из-за нарушения правил соревнований были аннулированы и соперникам сочинцев засчитаны поражения. “Жемчужине”, помимо шести очков, приписаны еще и шесть мячей (дважды по 3:0), которые они в действительности не забивали. Учитывая это обстоятельство, сказать сколько в чемпионате было забито мячей и какова средняя результативность не представляется возможным. Каждый волен считать по своему. А вот лучшим бомбардиром чемпионата стал форвард “Ростсельмаша” А. Маслов, забивший 23 мяча в 33 проведенных матчах. Обладателями Кубка страны стали футболисты столичного “Локомотива”, победившие в финале спартаковцев Москвы 3:2.